快速成型诞生于20世纪80年代后期，是基于材料堆积法的一种新型技术，被认为是近20年来制造领域的一个重大成果。集机械工程、CAD、逆向工程技术、分层制造技术、数控技术、材料科学、激光技术于一身，可以自动、直接、快速、精确地将设计思想转变为具有一定功能的原型或直接制造零件，从而为实现零件原型制作、新设计思想的校验等方面提供了一种高效低成本的手段。

3D打印技术出现在20世纪90年代中期，利用光固化和纸层叠等技术的最新快速成型装置。它与普通打印工作原理基本相同，打印机内装有液体或粉末等“打印材料”，与电脑连接后，通过电脑控制把“打印材料”层层叠加起来，最终把计算机中的蓝图变成实物。

目前国内传媒界习惯把快速成型技术叫做“3D打印”或者“三维打印”，显得比较生动形象，但是实际上，“3D打印”或者“三维打印”只是快速成型的一个分支，只能代表部分快速成型工艺。3D打印机是快速成型机的简单版本。损失较少，能力较差。快速成型是汽车和飞机行业多年来一直使用的常规方法。

一般来说，3D打印机紧凑且小于RP机器。3D打印机非常适用于办公室。他们占用较少的能量和更少的空间。它们被设计用于由尼龙或其他材料制成的真实物体的小体积。也意味着3D打印机能够制造更小的部件；快速成型机在一侧至少有10英寸的建筑室，3D打印机的侧面不到8英寸。而且3D打印机能够实现快速成型机的所有功能，例如验证设计、创建原型、信息远程共享等。3D打印机还易于处理、便于维护。您可以在市场上购买这些DIY套件，并建立自己的3D打印机。